המטפל הראשוני הוא בדרך כלל בן משפחה – הורה, בן/בת, ילד של חולה.
להיות בעמדה של מטפל ראשוני הוא להיות בעמדה של מנהל – מנהל רפואי וסיעודי, ניהול פיננסי, ניהול משק הבית השוטף (כולל חינוך, הסעות, שעות פנאי, יחסים עם משפחה מורחבת).
פעמים רבות המטפל הראשוני נותן מענה לא רק לצרכים המיוחדים הנובעים מהמחלה, אלא גם לצרכים השוטפים של הבית ושל שאר בני המשפחה.
בדרך, נשחקת לא פעם הזוגיות והאינטימיות והולכות לאיבוד מערכות תמיכה ממעגלים חברתיים שונים.